从天河到银河系的认识飞跃

多幅像拼合的银河全景。中间暗带是由于星际尘埃遮挡了远处星光。
　　近十多年来，由于地面的、尤其是航天的现代天文仪器进行了银河系的大规模观测，得到银河系的多波段高分辨资料，新发现纷至沓来，展示出银河系是比预想的更丰富、更复杂、更活跃的天体系统。我们应当与时俱进，鉴赏银河系的新视野。
　　我国人把横跨星空的一条光带称为“天河”或“银河”，西方人称它为“牛奶路（Milky Way）”。1610年，伽利略首先用望远镜观察星空，发现银河实际上是由密集恒星组成的。由于肉眼分辨能力不够，才感觉银河像光带。到18世纪，有先觉的天文学家推测，银河是众多恒星组成的盘状天体系统。赫歇耳父子用望远镜进行了恒星计数观测，第一次得到盘状的结构模型，但却错误地把太阳放在中心。到20世纪初，天文学家把这个恒星系统称为“银河系”。1918年，沙普利注意到大多球状星团远离银河，且在人马座方向数目最多，推断银河系中心在哪个方向，而太阳位于银河系的较外区域，建立透镜形的银河系模型，这是继哥白尼的日心说之后再次破除人类处于宇宙中心的观念，意义重大深远。
　　一般地说，由大量恒星和星际气体和尘埃物质组成的天体系统称为“星系”。银河系就是我们所在的星系。 处于银河系一隅的地球人们，“不识‘庐山’（银河系）真面目，只缘身在此‘山’中”，认识银河系全貌是很困难的。特别是星际物质所遮掩了部分区域而看不到。由河外星系（如，仙女星系）形态的启示，再结合银河系的观测，才逐渐揭示银河系结构。1932年，奥尔特首先综合附近恒星运动的观测资料，建立银河系自转模型。1954年，由氢的21厘米波长观测得到银河系的自转（随银心距分布）曲线。1958年，绘制银河系旋涡状结构的第一幅图象。1976年绘制电离氢云分布图，显示旋臂分布。1993年，绘制现代的银河系结构图。根据近年更多的新资料，银河系结构又作了重大修改。

我们肉眼观测到的只是银河系的可见光视投影形态，而可见光仅是银河系全部辐射的很少部分，在射电、红外、X射线等波段观测到银河系形态跟可见光看到的有相当多的差别，显示银河系各部分的不同情况。